フィオーレ所有の岩山の切れ間を、
風がビュウビュウと走り抜けていた。

どこもかしこも泥と灰の色をした走行訓練場。
夜間訓練のラストは、
ここを終着点にする走行訓練といつも決まっていた。
岩肌にはり付いて乱れた呼吸に振り回されている者、
帰り支度を始める者、
闘技場に個人的な練習をしにいこうと、
約束を取り付けている者。

チェコ・トルーニは星空を見上げながら、
友人のことを考えていた。


中等部で同じクラスに居て、
学力の近さから仲良くなった。
学園は学力別にクラスを編制するので、
テストの点が近ければ近い程、
教室移動などで顔見知りになる。

高等部は、案の定同じクラスになった。
学園からクラス名簿を含む案内書類をもらいに行った時、
名簿の中に名前を見つけて、嬉しくて、
その帰り、自転車を早漕ぎして事故に遭いかけた。


リオネ・シュトールという男は、
癖の無い性格と顔で、文武の力量も中の上。
好青年で、不快さを感じさせる要素はゼロだが、
ある人間がある人間に感じる、
近さだとか、気が合うだとか、気になるだとかの、
属性というか、磁石力、
その者にとっての、「誰か」を引き寄せる力が弱い。

だから、誰とでも仲が良いが、
特別に誰か一番、仲が良い、
という人間が出来ないのだろう。

無味無臭の空気みたいな奴。


そう思いながら、チェコは中学時代、
リオネを同グループの、遠くから眺めていた。
チェコは彼女と二人の行動が多い上に、
同性にあまり好かれるタイプではなかった。
チェコにとってリオネは盾のような存在で、
リオネを通じて、男社会と繋がっていた。

普段、付き合いが悪いくせに、
気になる集まりには、
リオネが親友を作らない所につけこんで、
リオネの親友のふりをして、参加した。
人の良いリオネは、チェコにグループのイロハを、
一々教えながらチェコがその集まりで、
楽しめるよう世話をやいてくれた。

色欲の強いチェコにとって、男の付き合い程、
面倒なものはない。
しかしたまに、男同士の、冗談が飛び交う明るい場所に、
存在したくなることがある。


「どした」

ふいに声を掛けられて、
振り向くとゴドー・ジェキンスが居た。
将来の上司だが、
今は歳の近い先輩。
ゴドーの気安さに甘えて、
他の訓練生同様、
チェコはこの先輩に、
時々悩みの相談などをしていた。

ゴドーは黒い髪と、黒い目をした、
肩のしっかりした大柄な男で、
いつも、この人には絶対に適わない、
と思わせる、巨大さを持っていた。


「帰らないのか？」

見るとあたりには、もう誰も残っていなかった。
ゴドーはチェコの、よく「何を考えているのかわからない」
と言われる顔を見て首を傾げた。
何を考えているのかわからなかったのだろう。

「何か、あるのか？」

大雑把な質問に、対する答えはイエス。
何かある。自分でも良くわからないもやもやがある。
　
「エリック・ヴェレノは、まだゴドーさんのところに？」
「・・・エリック？・・・あ、同じクラス、だったな」
「ヴェレノに帰ったりする予定とか、は・・・」
「ねぇな」
「そうですか」

はぁ、と溜息。

寂しいのだな、と自覚した。
リオネをエリックに取られてしまった。
エリックに無償に反感を覚えるのは、
そのためか。

「エリックが、嫌いなのか？」
「や、嫌いというか、
　前にも話しましたけど、
　リオネが可哀想で」
「可哀想？」
「ほら、エリック・ヴェレノにはもう、
　ゴドーさんっていう、
　立派な相手がいるじゃないっすか、
　それなのにあいつ、
　尽くしちゃってるっつぅか、
　あんま、気ぃ合ってないのに、
　エリック周辺でなんかごちゃごちゃ、
　こないだも、
　うんこの落書きとかしてたし、
　うんことか、
　喜ぶタイプじゃなかったのにな、
　と思ったらなんか、
　なんかモアーッと、
　カルロ・ルネとか、ダダとか、
　あそこらへんの笑い、
　あいつとはちょっと違うんですよ、
　面白いけど、
　それは、あいつらだから面白いんであって、
　俺等はもっと・・・もっと静かだし、
　なんか、・・・あんなの違うっつーか、
　俺と喋ってる時は・・・、
　あ、まだ結構あいつ、
　普通に俺のとこ来るんですよね、
　やっぱあいつらのとこだと、
　疲れるみたいで、
　・・・で、やっぱ、俺と居る時は、
　もっと・・・こう、素なんすよ、
　だるいのを、だるいまんまにしとく、
　みたいな、無理にアホなこと言ったり、
　しねーし、うんことか書かねーんすよ、
　それが俺等なんすよ」

「でも書いたんだろ」

「・・・書いたんです、
　しかもその後、
　言ったんです、
　「うんこ」って、
　・・・笑っちゃったんすけど、
　笑った後こう、モアーッて、
　何だ今の、って、
　何か、・・・何からしくねーな、
　って、もう・・・こう、
　モヤモヤして、
　うぜーんすよ」

ゴドーは下を向きながら、
耳だけこちらに傾けていた。
腹の中にあったものを、
いざ吐き出してみると、
恥ずかしいぐらい、
リオネへの執着が言葉の端々に、
現れていて呆れた。

「うんこ」

ゴドーが呟いて、地面を見ると、
うんこが描かれていた。

「っ」

思わず噴出して、
口を抑える。

「おまえも好きじゃねーか」
「男は大概好きだと思います」
「俺は普通だな」
「俺も普通ですけど」

「乱入したらどうだ」

「は？」
「カルロ君やダダ君が反対しても、
　リオネは受け入れてくれるんじゃないか、
　リオネと一緒に居たいなら、
　おまえもあのグループに入れば良い」
「・・・邪魔じゃないすか」
「邪魔？」
「あいつは、ほら、エリック・ヴェレノに、
　近づきたいわけだから」
「おまえ、
　さっき自分で言ったこと忘れたのか？
　エリックには俺が居るから、
　リオネは脈のない相手に尽くしてるって、
　それが可哀想なんだろ、
　だったら止めてやれ」
「・・・ああ」
「俺のためにも」

「なるほど」

「リオネは好青年だからな」
「確かに、あいつと女取り合うのは嫌っすね」
「女じゃないが」
「尚更タチ悪いっすよ、あいつ同性ウケいいから」
「近頃学校の話をやたら楽しそうにするから心配だったんだ、
　楽しいのはいいが、楽しそうすぎると、不安になる」
「ゴドーさんも・・・根回しとかするんすね」
「するつもりじゃなかったが、
　いつのまにか、・・・まぁ、何だ、頼んだ」
「頼まれました」

ゴドーの頼みなら、とチェコの心は踊った。
理由があれば、動きやすい。


翌日の教室で、エリックグループは静かだった。
チェコがリオネに声を掛けて、グループに一瞬入って来るのは、
いつものことなのだが、出て行かない。

カルロがチェコに遠慮をして喋らず、
ダダが苛々し、エリックがリオネをちらちらする。


「チェコ？」


リオネに全てが託された。リオネがチェコに伺いを立てた。
ここが正念場だ。


「話入れて」
「・・・」
「はぁ？！」


ダダが大声を出し、カルロが盛大に困り顔を作った。


「何かいつも面白そーじゃん、
　彼女と別れてから孤独でさ」
「チェコも孤独とか感じんだ」

カルロの声はどこか上滑り。

「リオネも居るし」
「じゃリオネと二人で居ろよ、
　俺おまえ苦手なんだよ」
「克服して」

ダダの主張に、緩く噛み付く。

「俺、チェコ居てもいいよ」

まさかのエリックの助け舟。
カルロがダダを伺った。
カルロの顔は、困り顔から、
好奇心に輝く顔になっていた。

「まじかよ」

ダダがうんざり声を出し、
チェコはこの闘いへの、勝利を確信した。


＊


「ダダはさ、
　エリックの時も結構あからさまに、
　嫌いとか言ってたんだよな、
　でもカルロがエリックかまってる間に、
　なんだかんだほだされてったから、
　おまえもカルロと仲良くしてたらいんじゃないのかな、
　ていうか、寂しいなら、しばらく俺一緒いようか」

昼休みに昼食を買いに行く廊下。
リオネは相変わらずの優しさを披露した。

「どうせまた彼女できて付き合い悪くなるだろうし、
　そうなったらこっち、寂しくなったりする空気、
　やだし、・・・エリックがおまえに影響されて、
　作ろうとか考えたら厄介だからさ」
「してくれる友達いっからたぶんここしばらくは、
　大丈夫」
「・・・」
「俺が彼女つくんの、性欲でだし、
　これからは友情優先でやってく気・・・、
　おまえと一緒にいたい」
「え、何、してくれる友達って」
「わかるだろ」
「わかるけど、それどうなんだよ、
　俺そういうの微妙かも、
　なんか、好きじゃない」
「おまえほんと好青年な」

昼の廊下は賑やかで明るい。
軽口のつもりで、言った言葉に、
リオネは返事をしなかった。
黙ってしまったリオネの心が怖い。
嫌われたのだろうか・・・。

買い物を済ませてもまだ、無言のままの帰り道。
こんなに、嫌われることに怯えたのは初めてだ。

「ごめん」

食堂と校舎の渡り路、コンクリートの日陰道。
渡り路を囲む木々が音を吸い込むのか、
交通量の割に、静かな道で、咄嗟に謝った。

「あの、なんか、俺、悪かったよな？
　ちょっと不真面目、だったかも、
　なんか、言われて気づいた、
　考え直す、・・・から・・・付き合い方」

気に入らないなら、直すから。
嫌いになったりしないで欲しい。

「いいよ別に、おまえの好きにしろよ」
「・・・そういう突き放した言い方すんなよ」
「突き放してる？」
「なんか不安になる」

前を向いていて、ふいにこちらを向いた、
リオネが笑った。

「チェコってさ、なんか、俺に懐いてるけど、
　なんで？」

懐いてるなんて、思われていたのか。

「おまえに構われるのが、心地よかったから、かな」
「俺、そんなにおまえに構ってたっけ」
「構ってたよ、構うなら責任持って永久に構えよ」


「リオネ」

ゴドーの声がして、チェコとリオネは自然と背筋を正した。

「お、チェコも一緒か、
　悪いけど今から、
　バスケ部集合掛けてくれ、
　おまえ学年部長だろ？」
「はい」
「このメモの内容で、
　連絡網」
「はい、あ、えっと」

買った昼食と財布と、ハンドタオルを、
手にしたリオネが慌てだしたので、
ハンドタオルと荷物を預かる。

「さんきゅ」

リオネは礼を言いながら、
ゴドーからメモを受け取った。

「頼んだぞ」

ゴドーは素早く去っていき、
リオネはメモを見つめた。

「先輩の字、相変わらずだな・・・」

メモには、でかくて力強い文字が躍っていた。
荷物は教室に着いてから返そう。

考えた矢先に、リオネはやんわりと、
荷物の受け取りをしようとして手を伸ばした。

「いや、いいよ教室で」
「や、悪いから」

メモを尻ポケットに突っ込んで、
受け取り準備万端。

「はっくし」

妙なタイミングでクシャミが出た。
鼻水もバッチリ出た。

「うわ、鼻水、
　タオルだけ今度でいいわ、
　使えよ」

言われて鼻にタオルを当てた。
ほんのりと、蜂蜜の薫りがした。

「ん・・・」

鼻を拭いてから、リオネの肩を嗅いだ。
同じにおい。

「なんか、・・・蜂蜜？っぽいにおいしね？」

「うち、母親蜂蜜狂だから」

「・・・無臭じゃなかったんだな、おまえ」

「え、くさい？」

「くさくはない」


無味でもないのかもしれないが、
それは噛んでみないとわからない。