固定されてからでは、手遅れなものがある。
「ちょっと購買行って来る」
「あ、俺も行く」
「・・・」
いつもの組み合わせのいつもの調子が今日も、
俺の周りで展開されていた。
「それ、今から食うの？」
「食う」
「ダダってホントよく食うよねー、さっきコレ二つ空けたばっかじゃん？」
「ほっとけよ」
弁当箱の空二つを指して冷やかし笑うエリックを睨み、ダダが席につく。
購買から帰ったダダの手元の袋には、菓子パンが三つも収められていた。
続いて缶ジュースで手を温めていたカルロが槍玉に上がる。
「カレージュース苺味・・・」
「うまいんだぞーこれ」
「リオネが一口飲みたいって」
エリックの無茶ぶり。
「おい」
怒突く。
「リオネ、俺、リオネと間接キスはちょっと・・・」
すっぱい顔で、カルロがふざける。エリックが笑う。
「狙ってねぇ。第一飲みたくもねぇ。カレーで苺な飲料とか・・・」
「えー？うまいぜカレー苺！」
「あれじゃない？フルーツカレーみたいな感じなんじゃないの？」
「あ、うん、そんな感じかも」
「だってリオネ」
エリックは楽しそうだ。
「おまえはどうあっても俺に飲ませたいんだな！ってか自分で飲めよもう」
「だって、俺、カルロと間接キスはちょっと・・・」
「そのネタはもういい！」
「酷ぇー！エリック、俺は駄目だけどリオネならいいの？！」
「まぁリオネなら」
「・・・っ」
「ダダ！エリックが！エリックがさぁ・・・！」
「やめろ、俺をその寒い会話に巻き込むな」
カルロが騒ぎエリックが笑い、ダダが呆れる流れの中で、
冗談のノリに本気の衝撃を受けている自分が情けなかった。
カルロが騒ぐことを見越して、俺をネタにしたエリックの、
無邪気な会話の運びが憎い。
「俺が飲んだら飲むんだな！」
「？！」
カルロから奪った缶は暖かだった。
「・・・うぇ！」
洩らした声と同時、カルロの騒ぎ声。
「おいー！これ量少ないんだぞ！」
「貸して」
「あっ！」
ぐい、と煽るエリックの顔、瞑られた目に、
少しのいやらしさを感じて目を逸らす。
「っウ・・・！」
眉間に皺をよせ、目を細め数秒。歪めても絵になる美形の力。
「・・・いまいち」
呟き、がたん、と席を立ったかと思うと教室の隅、
丁度駄弁っていた場所から１，２ｍ程度に設置されていた、
缶用のゴミ箱にその缶を捨てたエリックをカルロが叱った。
「何捨ててんだよ！」
「え、だって俺で空んなっちゃったし」
「はー？！」
「ん？俺と間接キスしたかった？」
「誰がだよ！女装してないエリックなんて俺興味ねぇし」
「あっそ？」
「ダダ、新しいの買いに行こうぜー」
「一人で行けよ」
「じゃぁエリックとリオネで買って来るってことで」
「何でそうなるの」
「缶飲み干しただろー！」
遠い購買、冬はあまり出向かなくなる場所だった。
しかし冷えた廊下も渡り路も人と行くなら短いもので、
エリックはごねたが俺は黙って席を立った。
「寒い」
室内と言えど廊下は冷え切り、学生を骨から凍らせる力を持っている。
猫背に呟いた背は薄く、つくづく、しなやかな線の男だと思う。
カルロと違い、俺はエリックを男と認識しながら意識している。
「冬だしな」
「早く教室戻りたいッ」
「どこも変わんねーって」
「変わるよ！」
軽口を叩きながら、早足のエリックに、内心ストップを掛けたい己の気持ち。
少し前を行くエリックの細い首に目が行き、その下、
服に隠された身は熱を持つこと。
「エリック」
「ん？」
振り返った顔が、珍しく崩れていた。
油断しきった、寒さを嘆く顔。眉を下げて、切羽の詰まった瞳。
抱き付きたいと思う自分を末期だと自覚しながら、
何かが起こることを日々期待している。
「鼻水」
「えっ？！」
「冗談」
「・・・」
姿を見ないよう、前に進んだこちらの、気も知らず、
からかいへの反撃に軽く蹴りを入れて来た友の、自然なじゃれつきに笑みが浮かぶ。
エリックは特殊でも、人嫌いでもなく、当たり前のことに当たり前の、
感情を持つ同い年の男で、だから、「何か」が起きてはいけなかった。
「リオネって時々性格悪いよね」
「常に性格悪いおまえにはかなわねーよ」
「・・・俺、性格悪い？」
「自覚ねぇの」
「や、ないってことはないけど・・・指摘されると地味に傷つくんですけど」
「つか、性格良いエリックとか考えつかねー」
無言の後、蹴り、小さく傷ついているらしいが、
それぐらいはこちらの胸の負担を思えば小さい。
「あった、カレージュース苺味」
「カレージュースバナナ味もあんのか」
「・・・凄まじいね」
気づけばどくどくと、早まっていた心臓は、
寒さのせいではなく、俺の口付けた缶をエリックが煽ったこと、
それを、ふいに思い出して、意識する心のせいだった。
購入した缶を見つめエリックがにやりと笑う。
「あいつ途中まで飲んでたくせにさ、よくあんなに騒ぐよね」
「大分軽かったぜ、持った時」
「どうせ奢らせる気だろうし、飲んじゃおうよ」
「これを？」
「うん」
「・・・」
「ちょっとクセになる味だよね」
「正気かよ・・・」
「嫌ならいいよ、あっためるなら胃からだよねー」
「なるほど寒いんだな」
「うん」
カシュ、と音を立てた缶が、エリックの唇と接触し、
だから俺はその缶が欲しくてたまらなくなる。
「うわ、やっぱまず！」
顔を顰めるエリックの手から、缶を奪い少量口に含んだ。
「ゲロ甘」
「結局飲むんじゃん」
「仕方なく」
「間接キス完成のために？」
「ッ」
「冗談冗談」
「・・・」
咽てしまったこちらに笑い掛けるエリックの、
丁度、頃合を見計らってネタを繰り返すという、
笑いのテクニックの高等さを恨む。
辺りの人の気の無いことを確認し、
狭い自販機の並ぶスペースで、壁際に居たエリックと距離を縮める。
「リオネ？」
押しつぶされるように、壁と俺に挟まれたエリックから表情が消える。
「正直、間接じゃ、・・・物足りねーかも」
「・・・うわー、笑えない」
近い距離にある、エリックから、
ほんのりと感じられる熱に当てられ、
勢いづく己が止められない速さで、エリックの顔が目前にある喜び。
息の当たる近さに眩暈を覚えながらできるだけ真剣な顔をつくる。
「リオネ・・・おい、ちょっ・・・」
「・・・」
「おいって！！」
青ざめ、本気で慌てたようなエリックの声に笑い顔をつくる。
「・・・ビビった？」
「・・・」
どう喚くのか、それとも呆れたような顔をするのか。
「・・・ビビったよ」
「・・・」
「悪い？」
ぼそりと、洩らされた声は悲しげで悔しげ。
どきりと鳴ったのは痛みか喜びか。罪悪か。
「エリック」
「・・・」
目の前のエリックの顔は、本当に苦しげで、
その細められた目だとかその目を飾る睫毛の揺れだとか、
寄せられた眉と食い縛った口から、漏れる息に興奮しそうになる己。
「嫌な奴で・・・ごめん」
「ん？」
俺の望む、何かの起こることを最も恐れている人間。
俺を必要としてくれているからこその恐れだった。
「エリック」
「我慢できなかったらすぐに消えるから」
「・・・」
「ダダもカルロもさ、おまえが好きなんだ、
　でも俺のことは・・・、きっと、おまえが居るから・・・」
「そういうこと、あんまり気にしない奴だと思ってた」
「・・・するよ、人だもん、・・・好かれたいよ、
　できればね、ただどうすれば、
　好かれるのかわかんない、おまえは知ってる、
　だから、・・・卑怯だよね俺はっ、
　おまえのことわかってて、
　あの輪の中に居たいっ・・・から、
　俺一人じゃ、あんな輪つくれなくて、
　あそこは、居心地が良い・・・毎日が楽しい」
「・・・」
「ごめ・・・」
「いいよ」
「おまえの気持ち利用して、
　踏みつけてるね」
「うん」
「いつか友達になってくれるって、
　都合良いこと、考えてたよ、
　失いたくないんだ・・・」
「うん」
「一回甘い汁吸っちゃったらさ、
　もう駄目、あの輪から、
　抜けたくない、俺は、
　おまえに応えられない、
　でも失いたくない」
「ヤな奴だ、おまえは本当に嫌な奴だよ」
「・・・良く言われる」
「いつか俺に襲われても、知らないからな」
「その前にもっと、おまえにとって必要な奴になるよ」
「・・・」
「それに、襲って来ても返り討ちに、す・・・」
肩を掴み壁に押し付け、口を塞ぐ。
「ぅ・・・っ」
「何、返り討ち？」
「・・・」
開放すると熱い息を吐いて、唇を隠す、
仕種にまた色気を感じる。
「・・・クっ・・・ソ」
こちらは全力の力を出し迫るが、
向こうは友人に対して、力一杯の抵抗が、
できないことを知っている。
ましてエリックのような、人に恵まれない男が、
嫌われるかもしれないぐらいの痛みを、
身を守るためだけにふるえないことを知っている。
「ずるくない？今のはさぁ」
憎憎しげ、呟かれた声に溜息をつく。
「怖がっとけよ、せいぜい、
　それでやっとお相子になるから」
「・・・」
「今日みたいなの、って、わざとやってるとしたらさ、
　あれは、おまえなりの挑戦？
　俺が暴走しないくらい、おまえが大切かどうかの」
かまをかけて、手を出されたら、
自分の価値はなく、
手を出されなければ自分の価値はある。
どうしても知りたかったのだろう、
せっかちで不安定な人間だ。
「・・・勘付くあたり、おまえも相当性格悪いよ」
エリックは絶対の友を欲している。
「最近自覚して来た」
しかし応えられない。
「どうしたら好きになってくれるわけ」
「いや、好きだけど」
「そういうほうじゃなくて」
「・・・」
「努力するから・・・性格、ちょっと、改善したい・・・つか、
　する、・・・したい」
「うん」
「おまえが、俺との、関係壊すの、
　恐れてくれるようになるまで頑張る」
「・・・それ喜んでいいのか悪いのか」
「オトモダチが頑張るって言ってたら頑張れぐらい言えば？
　ってわけで離れて離れて人通るから、誤解されたら困る」
急激な、冷たい声に胸が痛い。
これでも恋しているのだから、
些細なことで傷つくのだ。そこを気遣って欲しいというのに。
「皆、信用した途端裏切って来るよね」
「ゴドー先輩も俺も、悪気はないんだよ」
「なくても悪だよ、悲しくなるし」
「・・・それだよ、そういうとこだよ」
「は？」
「今何の話してたからわかってるよなぁ、
　俺はおまえが好きなんだよ、そういう気持ちを悪呼ばわり？
　悲しい？あー！むかつく！！思いやってみろよ！！少しは俺達のこと！
　おまえが思いやらないから俺も思いやらない！この無神経！」
「・・・」
言い放ち、くるりとエリックに背を向け教室へ走る。
「あれ、リオネ、エリックは？」
「さぁ？」
「何怒ってんだよ、エリックに暴言でも吐かれたの？」
「おまえも怒りやすいからなー」
「ホントあいつ無神経」
「あらあら、可哀相に酷いこと言われたのねぇ～」
缶をカルロの机へ、置くと中が走ってる内、
大分こぼれてしまっていたことに気づく。
「でもそれがエリックの持ち味だよな」
ふいにカルロが呟き、ひやりと背に冷たいものが走った。
エリックが理解され始めている。
「まぁ、何か無理だろうな、あいつが良い奴になるとか」
ダダの同意に苛々とする。このままではエリックは溶け込むだろう。
関係が友達と友達と友達で、固定化されてしまう。



永遠に何かが、起こらなくなる。

ならば起そうか。



もし起したとしたら。
想像してみて、
失われるものに、ちくりと胸が痛んだ。







終