その日エリックは機嫌が悪かった。
連れ出されたゴドーはソワソワと辺りを見回す。
「・・・」
緑の灯りに包まれた店内、向かい合い席。
左手の人差し指で、机を規則的に小さく叩きながら、
窓の外を無表情にじっと見つめているエリックを前。
「機嫌悪いのか」
「・・・別に」
小さめの窓から取り入れられている外の光。
この空間は居心地が良いが、ゴドーを拒絶している。
「なぁ・・・」
「・・・」
声を掛けたが無視され、それはやはりエリックが、
機嫌の悪い印で。しかしそこはエリックだった。
目の力、返事をしたくない時、目だけで応じる。
「場違いじゃないか？」
「・・・」
壁に掛けられた皿には、色取り取りの細やかで美しい絵。
「そうでもないよ」
「いや、おまえにはよく似合ってんだ、問題は俺で、
　その、あまり入らないんだ、こういう・・・」
「気どった店には？」
「そう気ど・・・いや」
「誰に似合うって？」
「あの、な、俺はそんな、おまえを気どった奴とか、
　言いたいわけじゃなくて、その、あれだ、」
「・・・ゴドー」
「あ・・・」
気づけばウェイトレスが良い笑顔で、
コーヒーの三杯目を注いでくれようとしていた。
黒く渦巻いて満たされる飲料。
小さく礼をし、エリックに意識を戻す。
「今の子可愛いと思わない？」
「・・・」
質問内容を受け止める前、目の前にあった微笑みに固まる。
瞬時沸騰した胸、話題が女であるのが気に食わなかったが、
ゴドーの前では、素であるエリックが滅多に見せぬ笑み。
仮面であるだろう作り物らしい美だったが、
それでも、久しぶりに正面から見た笑みから、目が離せず、
「お・・・、ああ」
ウェイトレスを見もせず、空返事を向けた。
顔に熱が貼っている自覚はあり、
エリックの苦笑も聞こえた。
「そんな露骨な反応って・・・、まぁいいや、
　・・・上手く行きそうで良かった、俺も」
「・・・」
「あー、何かなー、
　・・・会いたいな」
ふいに、呟かれたエリックの言葉。
高鳴って温かくなっていた胸に矢。
「女・・・か・・・？」
「まぁね」
瞬時に気分が締まる。
嫉妬ぶかい言い方に嫌気がさすが、仕方がない。
「・・・そうか」
連絡が、なかなか付けられないのだろうか。
女に会えぬからずっと、機嫌が悪かったのか。
女の代わりに誘われたのかもしれない。
その疑惑は一度浮上して最後、
行き場の無い憤りが溢れ、声が出なくなる。
「・・・うー、
　会いたい、
　凄く今」
この残酷な仕打ちをそろそろ憎みたい。
「エリー」
「エリック」
「エリック」
「謝れ」
「は？」
幻で何度汚したか知らないし、申し訳なくも思う。
想いはすべてこちらの、
一方的なものばかりで、
諦めの悪い自分の落ち度も十分承知している。
承知している癖、被害者であることをやめない。
「俺に謝れ」
「何で」
「わからないか？」
「・・・」
誤魔化し笑う顔を睨む。
愚痴の一つも、聞いてやれない自分の、
友人としての限界を感じたが目を瞑る。
「わかってるはずだよな、俺の気持ちは」
「・・・あ」
「わかってて俺の前で、おまえはいつも」
「・・・う」
「胃が痛い・・・」
「・・・ごめん」
要求しておきながら、来た謝罪に苦々しい気分を作られる。
正直に言えば、謝罪されることは、あまり心地の良いものではなく、
しかしエリックに心内を知らせるために、主張する自分の必死の心。
「・・・」
沈黙が続き、エリックは今度は机を睨んでいる。
「あのね」
「何だ」
「打開しよう、この関係」
「・・・」
冷えて行く背と息の詰る感覚。逃げ出したいと、思う現実。
また眼前には笑み。エリックの仮面は何時見ても堅い。
エリックがふいに手を上げ、先程のウェイトレスを呼んだ。
「紹介するね」
「・・・？」
「俺が今お付き合いしてる子いるでしょ、
　その子のお姉さん、おまえが俺といるとこ、
　妹と一緒に見て、おまえに興味あるって」
にこにこと、溢れる笑顔が二つ。
心に、青の炎が燃えだし、暴れ出したい衝動。
的外れの、そして悪意のまったくない一太刀。
鬼のような顔をしていたのかもしれない、
エリックは一瞬、動揺したらしく仮面が揺らいだ。
腕を掴む、抵抗にあったが、強く握ると静まる。
「ごめん、ちょっと」
エリックが断りを入れたので遠慮はない。
手洗い場に向かう。
「落ち着けよ、話、
　ちゃんと、俺はね、おまえのことを思って」
「思うなら区切りつけに付き合ってくれ」
「区切り？」
「すぐ済む」
「・・・？」
「タクシー代も払うしな」
「・・・ッ」
引かれるままだった腕が、ぐ、と重くなる。
エリックが緊張した面持ちで身を引いていた。
「俺と力で勝負する気か」
「店内、ここ、・・・話はわかったけど、
　常識で考えようよ、わかったから、
　今度、・・・その、区切り、意味はあの、
・・・わかったから」
「・・・」
「とにかく今は冷静になれって、
　大体イキナリ過ぎ、だってさっきまでおまえのほうも、
　ちょっとその、普通に、興味ある感じだったみたいで、
　もちろん向こうはおまえが好きだし、
　だから話、上手くいくのかと思って、
　俺は・・・、何かその・・・、
　そろそろ潮時だって、思って少し、
　寂しかったりもしたんですけど」
「何の話だ」
「だから・・・」
一瞬、眉を顰めて苛つきを示したエリックは、唇を噛む。
その様子が、ゴドーにすべてを悟らせ、ゴドーの胸を騒がす。
「そろそろあの子、上がる頃だから、店の裏におまえを連れてかなきゃ」
「・・・」
「そこまでが俺の仕事、あとはおまえの器量」
つまり機嫌が悪かったのはゴドーと女の中が、成立する恐怖で。
ならば仲介など引き受けるなよと言いたくなるが、
プライドが認めなかったのだろう、エリックの内に今ある感情を。
「おまえは妹のほうとイイ仲なんだろ」
「・・・？」
「姉にも興味あるのか」
「・・・何の話」
「不機嫌の原因は、姉か俺か」
「・・・ッ」
強張った瞳、言い当てられた心内に、
みるみる、エリックの顔色が変わる。
場を去ろうとするので、掴んでいた腕に力を込める。
「店の裏まで連れてくんだろ俺を、
　ちゃんと引き合わせろ」
こちらを向かないエリックの、白い首筋を見つめる。
恋人に会いたがったのは気持ちを誤魔化すため・・・。
「話はどっちから出たんだ」
「向こう」
移動した場、店の裏。業務員用の、戸口の前。
ゴドーは口元に手を当てて、努めて平生を作る。
エリックが珍しく、そわそわと落ち着きが無い。
店の黒塗りの壁と、店の周りを囲うビルの茶の壁に挟まれて、
そこを通る風はスースーと肌に触る。
エリックの寄りかかっている黒の壁はつるつるに磨かれ、
鏡のようにこちらを映している。
そろそろ役目が終わるというエリック、
去ろうした時、引き止めればいいのか、
去った後追いかければいいのか。
自分を好く女がいるというのに、この思考。
いつもなら溜め息をつく所だったが、今日は目が泳ぐ。
コツ、と音がし、人の来た気配、そこで、
紹介するためだろうか、エリックが数歩前に出た。
そこで突然、振り返ったかと思うと、目が合った。
「っ」
「？！」
肩が引かれ、エリックの怒ったような顔が迫り、気がつけばラブシーンだった。
ゴドーはエリックより背があり、だからエリックはゴドーの首に、
腕を回して、下からのキス。横の黒壁にゴドーが目をやれば、
やたら様になるエリックの縋り付き型のキスを、受けている自分。
エリックの腰に、さりげなく腕を回す。
するとさらに縋り付いて来る。
解放されても、間近にある顔に眩暈。
「何が起こった？」
「・・・事故」
目を逸らし自嘲気味に呟くとエリックは下を向いた。
このまま、深くもう一度口付けたい気持ちを抑えて、
この機会を逃さぬよう、確認を取る。
「親友にキスすんのかおまえは」
「・・・」
勝ち誇った顔で、問うたのが悪かったのか、
沈黙が続き、ゴドーは苦笑する。
「何やってんだろうね、俺、ホント」
「エリー・・・」
「エリック」
「エリック」
「後ろ」
振り向いたエリックの頬を、女が元気良く叩いた。
「そういう関係ならそういう関係と、
　先に言っておいて欲しかったわ、
　妹にもよく伝えておきますから」
「・・・及ばないよ、これからすぐ、
　謝りとお別れを俺から直接伝える」
「駄目よ、妹が貴方を振らないと、
　私の腹の虫が収まらないわ」
「・・・はい」
大股で去っていく女の背を見つめ、
エリックは肩を落とす。
「おまえが関わるとろくな事無いよ」
「八つ当たりはよせ」
にやにやとしているこちらの顔を見たエリックは、
ひくりと眉根を寄せ、そっぽを向いた。

エリックの不機嫌は三日間治らなかった。