お前を見てるといらいらするんだよ！
ぐずでのろまで、いつまでたっても何も変わらない。
そんなことでいいのかよ？！
馬鹿にされていいのかよ？！
俺はぼろぼろで泥のついたジーンズをはいた男を怒鳴りつけた。

やわらかい髪。
明るい目。
柔和な面立ち。
そんなやさしい雰囲気を持つ男は、何をするにもどんくさくて皆から笑われる存在。
何をされても、ただにこにこと笑って返す男。
周りにはそれはどう映るだろう。
きっと、玩具代わりとしてしか映らないはずだ。
幸いなことに、仲間外れにされたり、嫌われているわけではなかったが、俺にはそれが許せなかった。
付き合いが長いということもあるだろう。
笑われる彼を見るといらいらした。

どうして言い返さない…。
言い返せばいい。
痛いなら痛いといえば言い。
なぜ彼らの言いなりになるのか。
馬鹿にされてもへらへら笑っているだけで、本当にこいつは痛みを感じているのか疑問に思えてくる。
足蹴りにしてやろうかと思ったが、そんなことをすれば俺はあいつらと一緒だ。
こいつを笑うことは簡単なはずだが、あいつらと一緒にはなりたくなかった。
そんなことは死んでもしたくなかった。
唇を噛んで俺はやつを睨んだ。
彼はそんな俺の視線に気づいて顔を上げる。

「真崎、そんな顔しないで」
泥で少し汚れた顔。
傷ついた自分のことなど少しも気にせず、いつも俺のことを気にする。
俺のことが心配だということをその瞳に覗かせて。
いつだってそうだ。

ばかやろう。
誰のせいだと思ってるんだ。
…なんで、俺のことなんて気にするんだ。

それより、なぜ俺はこいつが放っておけないんだ。
ぐずでのろまで、ただ笑うだけが取り柄のやつなのに。
でもそれでも放っておけないのだ。

「行くぞ」
俺は振り向かずに声をかけた。
その言葉を聞いて、彼が背後でそっと笑みを浮かべているのが分かる。

「そうだね」
声の遠さから、俺の少し後ろを歩いているのが分かる。
手など貸してやるかと、思った。

「ごめんね」
背後からかかる声を、俺は聞こえないふりをする。
「真崎にはいつも心配かけてるね」

いらいらする。
胸の中を何かが駆け巡って、それが何か分からないから。
その感情は分からないまま苛立ちに変わる。

待ってなどやるものかと思った。
足を引きずっている彼は、早足になった俺に追いつくことはできない。
すぐ角を右に曲がって、左に曲がって…。
ずっと歩くと公園に出た。

目にとまったブランコに腰掛ける。

いらいらする。
胸のどこかが締め付けられるように痛い。

あいつ、どんくさいから自転車に轢かれてるかもしれない。
向かってくる車をよけたせいで、電信柱に激突してるかもしれない。
…ぶつかればいい。

胸のどこかが痛い。
締め付けられるようにいたい。
いたい。

もしかしたらあいつらに見つかってまた、蹴られてるかもしれない。
馬鹿にされて笑われているかもしれない。
いらいらがさらに募った。
なんで俺がこんな想いをしなきゃいけない。
ぐしゃぐしゃと頭をかきむしっても、足を地面に打ちつけてもそのいらいらは消えない。

俺がこんな気持ちになるのは、あいつのせい。
あいつが関わってるときだけなんだ。
それだけが今の俺に分かることだ。

俺は立ち上がった。
今来た道をたどって歩く。
きっと、彼のあの足ではまだ遠くへは行っていないはずだ。
はじめはゆっくりだった足取りが、だんだん早くなる。
すぐに追いつけるだろうと思った。

どれくらい歩いたのだろう。
太陽がもうあかい。
夕暮れが近いせいだ。
背後に長く伸びた影。
少し風が冷たくなってきた。

もしかして、あいつはもう家に戻ったのか。
そうかもしれない。
それとも誰かに捕まったのか。
それもあるかもしれない…。

帰ろうか、まだ探そうか。
俺はその場から動けなくなってたたずんだ。
彼の行き先は見当も付かない。
元の場所まで戻ったのに、彼に会うことはなかった。

少しだけ心配の色を含む彼の瞳。
それはいつだって俺に向けられている。
俺はそれに気づいている。
気づいていながら、気づかないふりをしている。
俺の胸の中を駆け巡る分からない感情。
俺は、その名前に気づき始めている。
それでいて知らないふりをしている。

俺が、悪いのか？
髪をぐしゃぐしゃとかき乱して、俺はぶんぶんと首を振った。
いや、俺は悪くない。
俺は全然悪くない。
悪いのはあいつだ。
あの男だ。

ゆっくりと俺は歩き始めた。
もう一度さっきの道をたどってみよう。
そうすれば、見つかるかもしれない。
俺には、彼がまだ家に戻っていないという確信があった。
なぜかは分からないが。
だから、もう一度同じ道を探そうと思った。

そんなときだ。
ふわっと何かが背後から覆いかぶさった。
耳筋にかかる温かい吐息。
肩にまわる手は少しだけ冷たい。
そして、耳元にふる声。
「ごめんね、本当は一番、真崎に心配かけたくないんだ」
どきりとするくらいやさしい。
心のうちをそっと伝える声。
そんなことをされると俺は何もできなくなる。
優しさにつつまれて。
「ばかやろう」
それだけしか言えなくなる。