「俺は忠明が好きだよ」
口から出た言葉。
それは忠明との関係を壊してしまうもの。
それでも、俺は自分を止められなかった。
閉じ込めて鍵をかけて、何重もの覆いで包んでいた俺の気持ち。

俺自身もこれ以上耐えられない。
そう感じたその瞬間。
紐は驚くほどするりと解けた。
「好きだよ。昔からずっとね。この想いが不毛でおかしいってことくらい分かってたから。我慢して、我慢し続けて・・・。何度も間違いだって自分に言い聞かせた。それでも、それでもね、忠明の顔見るともう駄目なんだ」
もう。
胸が熱くなって。心が忠明をもとめて・・・。
我慢できないって泣き出したくなるんだ。
いつもいつも諦めようとして。
でも諦められなくて。すごく苦しかった。
苦しかったんだ。
「だからね、俺もう忠明とは会わない」
どうして好きになっちゃったんだろうね。
俺は笑った。
もう、忠明のことで泣かないって決めたから。
震える唇から一言一言搾り出すように、俺は忠明に詞を届けた。
「忠明にも、そして俺のためにも。もう、お前とは会わない」
会わないという言葉に少し彼は反応した。
しかし結局彼は何も言わなかった。
ただ俺の顔を呆然と見ていた。

ごめんね・・・。
ざくざくと石を踏みしめるたびに、俺と忠明の距離はどんどん遠ざかる。
これ以上はないくらいに。
俺は忠明にダメージを与えただろう。
ちょっとやそっとじゃ立ち直れないようなそんなダメージ。
おもわず笑みが俺の口元に浮かぶ。
行き場を失った水滴が目じりから零れ落ちる。
嘘だと思っていたけど本当なんだね。
人って本当にどうしようもないときって笑っちゃうものなんだ。

どこまでも続くかと思わせる階段。
果てしない石段を俺は一段一段降りはじめた。
思い出の場所。
もう、この場所に来ることはないだろう。

桜のきれいな池のほとり。
赤い欄干の橋がかかった池には赤い鯉が三匹いた。
そっと取り囲む紅葉が赤かった。
二人で学校から抜け出して神楽囃子をはじめて聴いた。
不思議な音色に心が躍った。
そんな俺たちの秘密の場所。

あの頃はどうして疑わなかったのだろう。
いつかはお互いに離れてしまうということ。
ずっと一緒にいるということをどこまでも信じきっていた。
それはとても残酷なこと。
もしかすると俺たちは幼すぎたのかもしれない。

「皐月！！！」
頭の後ろから浴びせられた大声。
そんなはずはない。
ずきりと胸が痛んだ。
・・・・・・忠明？
振り返った俺の目に、汗を浮かべた忠明の顔が映る。
いつもの余裕綽々の顔じゃなく、必死の形相。
「待て！皐月！！」
石段に縛り付けられた俺と彼との距離はぐんぐん縮まった。
そしてぐいと捕まれる腕。
「どうして、行くんだよ」
黒々とした瞳は俺の目が逃げるのを許さない。
でも。
「だって・・・俺は忠明が好きなんだよ」
それに答えてくれるとでも言うの。
見上げた瞳がわずかに揺れる。
無理なんだよ。忠明は俺の想いを理解することはできない。
「ごめん。俺、なんて言っていいか分からない。俺だって分からないんだ。でも、行かないでほしい」
言葉のかけらが心に突き刺さる。
俺だって、俺だって忠明と離れたくない。
それでも・・・。
「・・・今のままじゃだめか？」
俺は唇をかみ締めた。
忠明は分かっていないんだ。
今のままがどれだけ俺にとって辛いものか。
あまりに馬鹿馬鹿しい期待を生ませるものか。
「無理だよ」
俺は掴まれていた手をそっと引きはがした。
「もうこれ以上、傷つきたくない」
ごめんね。
たちまち石段がぼやけ始める。
忠明のことでもう泣かないって決めたのに。
あとからあとから零れ落ちる涙。
どうしようもなかった。
ごめんね。
全部俺のせいだ。
忠明はただそれに振り回されているだけ・・・。

いきなり背後からぎゅっと抱きしめられた。
「ごめん」
心に染みわたるような声だった。
「俺、今混乱しててあんまりちゃんと言えないけど、でも、皐月のこと本当に大事に思ってる。皐月が考えているより、たぶん俺自身が考えてるよりもずっと。・・・お前が泣いてるのだけは嫌なんだ。どんな理由であっても許せない。皐月には笑っていてほしいんだ。いつもみたいに。どうしたらいい？どうしたら、俺は皐月を哀しませずにすむんだ」
教えてくれ。
なんて自分勝手な言い分だろう。
たまらず、俺は振り向いて彼の胸元を引き寄せていた。
ぶつかりあうようなキスだった。
重なり合う唇。
彼が息を飲むのが分かった。
代わりに俺の喉からは嗚咽が漏れた。
胸が締め付けられるように痛んだ。

「俺は忠明が好きなんだよ。キスだけじゃない、抱き合ってセックスだってしたいんだ」
俺を見つめる目が痛かった。
でも言わないと忠明は分かってくれない。
俺は握り締めていた布地をそっと離した。
「だから忠明には無理だよ」
忠明にはそれができない。
苦痛が彼の目に浮かび上がった。
「だから、もういいんだ」
そろそろ、俺から開放されてもいいんだ。
古ぼけた石段を見下ろした。
忠明が引き止めてくれただけで、俺はすごくうれしかった。
来てくれるなんて思っていなかったから。

石段を降りようとした俺の腕を忠明が再びつかんだ。
その手は震えていた。
「俺がキスしてセックスすれば、そうすれば皐月はどこにも行かないのか？」
「・・・・・・忠明、お前・・・」
言ってはならない言葉。
禁断の詞。
あまりに簡単に彼はそれを口にした。
「駄目だよ、それ以上言っちゃ駄目だ・・・」
これ以上滅茶苦茶にしたくない。
忠明には幸せになってほしいから。
お願いだ、言わないで。
振り返る俺を他所に、忠明は挑むように俺を見据えた。
祈るように目を閉じたあと、忠明は俺の目を見た。
「それなら、それでいいなら俺はお前と何だってする。キスだってセックスだって」
だからお願いだ・・・。
そばにいてくれ。

ああ。
俺は目を閉じた。
もう。どうなったっていい。
その激情をせめて今だけは俺のために。
心からそう願った。
「キスしてほしい」
言った途端被さるように彼の唇が唇をふさいだ。
震える吐息。
添えられた手はどこまでも温かい。
もう、どうなったっていい。
俺はただただ目を閉じて、忠明の存在を感じていた。

「好きなんだ、忠明のこと」
何も言わず、彼は腕に力を込めた。
「自分ではどうしようもないくらい好きなんだ」

温かくて優しいこの胸。
俺には触れることの許されないものだと思っていた。
近いはずなのに、それはいつもとてつもなく遠くて。
でも今、忠明は俺のすぐ側にいる。
それだけで十分だと思った。
この温かさを俺は忘れない。

どれくらい時間がたっただろう。
ずっと下を向いていた忠明がふと顔をあげた。
その瞳には不思議と柔らかな光が宿っていた。

そして、笑みを含む口で彼は言葉を紡ぎだした。
「俺・・・決めたよ」
たった今ここで決めた。
彼はそう言いながら俺の目を覗き込む。
食い入るようにじっと。
「俺、やっぱり皐月がいないと駄目なんだ。だから誓うよ、今ここで誓う」
忠明ははっきりと言った。
俺の目をじっと見つめながら。
後悔も揺るぎもないその瞳で。
「もしも皐月がこの手を取ってくれるなら、俺はこの先何も要らない。それ以外はみんな捨てたっていい」
清々しささえ感じさせるその表情。
俺だけを見つめるその目。
差し出された右手は本当に。
本当に俺の待ち望んでいたもの。
ずるいよ。
本当にずるい。
俺の気持ちをこんなにかき乱しておいて。
今さら、断れるはずもないこと。
一番よく知っているのは忠明なのに・・・。

俺は笑った。
この先ずっと後悔なんてしない。
決めたから。
この手をとったこの瞬間から。
絶対にもう離さない。
忠明が許してくれるならいつまでもずっと。
きれいな桜を見に、神楽囃子を聴きに俺たちは再びここを訪れるだろう。
だから思い出の場所は、いつまでたっても色褪せることはない。