木々の合間から見える青い空で鳥が旋回していた。茶色に黒マダラのその鳥は、ラーズヘルム王国第三騎士団が所有している伝令用の鷹だ。

　鳴き声につられて頭上を見上げたリューウェイクは、懐に忍ばせた呼び笛を取り出し息を吹き込む。しばらくすると笛の音に気づいた鷹が、羽音を立てながら降下してきた。

　馬上からリューウェイクが腕を差し伸ばして待てば、そこへゆっくりと着地する。

「ギャッツ、ご苦労さま」

　鋭い金目の鷹――ギャッツはねぎらう声に目を細め、褒美を催促するよう指に頭を擦りつけてくる。
　甘えた仕草に苦笑しつつ、リューウェイクは腰に下げた袋から干し肉を取り出す。くちばしで受け取った彼は、満足をしたのか足を軽く持ち上げ、金属の筒を示した。

『いますぐ帰還　祈りの塔』

　簡潔な走り書きの文字。意味を悟ったリューウェイクの理知的で美しい、紫水晶の瞳が暗い色を帯びた。
　胸の内に湧き上がる行き場のない感情を、こらえているのがひと目でわかるほど、眉間のしわも深くなる。

「リューク、なんの知らせだ？　城に残ってるやつらからだろう？」

「陛下たちが、私のいないあいだに先走ったみたいだ」

「え？　それは、あれだろう？　お前がずっと反対していた」

　馬を寄せてきた、今回の遠征リーダーである部隊長ベイク・ラドインは、思いがけない内容に目を見開く。言葉もないと言わんばかりの反応に、リューウェイクも苦虫を噛み潰した気分になる。

　手紙を握りつぶし、騎士服の懐へ突っ込み、とっさに馬の手綱を引いて方向転換した。

「すまない。私は先に城へ帰還する」

「……そうだな。少々、心配は残るが」

　まだ二十歳を過ぎたばかりで、成熟しきらない優しげな面立ちをしているリューウェイク。
　ベイクからすると十歳以上も年下だった。それでもリューウェイクは、第三騎士団で有能と言われる副団長だ。

　戦力の要が抜けるデメリットに逡巡し、ベイクは部隊を振り返ったが、瞬時に頭を切り替えて頷いてくれた。

「いまは急いだほうがいい。よし、今回の討伐はおっさんに任せておけ」

「ありがとう」

　頼り甲斐のある大柄な体で胸を反らし、安心させるように胸元を拳で叩く。
　向けられたカラッとした笑みに、感謝の念を込めて深く頷き返したリューウェイクは、すぐさま馬を走らせた。

　羽ばたいた鷹に見守られた愛馬が、鬱蒼とした森を駆け抜けて景色が流れゆく。

　近頃、日に焼けて艶が失われてきた、麦藁色の前髪が風に煽られる。
　さらには冷たさを感じる早朝の風が頬を撫でていき、リューウェイクは目をすがめた。

（やはりあの二人には私の声など、微塵も届かないんだな）

　春先の定期遠征は夏秋冬に比べると長期にわたることが多い。
　謀られた――と気づき、胸に重石を突っ込まれた気持ちにさせられる。兄たちの治世に自分の存在など必要ないと、否応無しに理解を強いられるのだ。