南天 ─ 私の愛は増すばかり。


　一面の雪。
　真っ白で、とても綺麗。

「……はぁぁ……」
　でも、癖になりつつある僕の溜息はとっても重い。

　今、この家の居間には誰も居ない。
　お兄ちゃんとお祖母ちゃんは夕飯の買い物。
　お祖父ちゃんとお父さんは猟に出ている。
　僕は、夕方までお留守番。
　寒いのと手持ち無沙汰なのとで、僕はコタツで置物状態。

　僕は、約半年ぶりにお母さんの実家に来ていた。
　お母さんのお墓参りに。
　正月と盆にここへ来るのは、僕の家の恒例行事だ。
　いつもしんみり穏やかな旅行だけど、今の僕はとりわけ元気がないのが自分でも分かる。

　理由は一つ。

　『先生』に会えないから。

　笠寺司（かさでら　つかさ）。
　僕の通う高校の先生で、僕の……ダイスキな人。

　終業式が、最後。
　冬休みに入ってから、一度も会っていない。
　部活……園芸部の温室に何度か学校に足を運んで、その度に職員室や、先生が顧問をしている生徒会室を覗くけど、いつもすれ違いで顔をあわせることがない。
　けど、理由もなく……会いたいという理由だけで呼び出すには気が引けて。
　いつも、携帯電話のメールだけ。
　この秋に想いを伝え合ったけど、デートなんてしたことがない。できない。
　僕も先生も家族と住んでるから、電話とかも滅多にしない。
　だって、いくら仲良しでも、一生徒が特定の先生とそこまで親密にするなんて変だもん。

　……本当はしたいけど。

　手を繋いで道を歩きたいし、休みのたびに会いたいし、キスだって……したい。

「……はぁ……」
　自分の欲深さと、侭ならない現実に溜息が出ちゃう。
　僕は携帯電話を弄って、旅行前に先生から貰った最後のメールを見た。

　──気をつけて。　寒いだろうから、風邪引かないように注意しろよ。

　味も素っ気もない文章。
　僕のメールもそうだけど……ちょっと寂しい。

　──１月３日から３日間、お墓参りに行ってきます。

　ほら、寂しい。
　もうちょっと、気の利いた文章が送れればいいのに。

「……！？」

　突然、着信。
　名前は……『司さん』。
　僕は、震える手で通話ボタンを押した。

「……もしもし？」
『……彩（あや）？……俺だ』
　声に思わず頷きかけて……これが電話だった事に気付いて慌てて声を出す。
「は、はい。
　……先生、どうしたの……？」
　震える声を必死に落ち着けて問いかけると、先生の吐息が耳に入った。
『今日、生徒会の新年会で……次のメンバーの話になってな』
「う、うん」
『領真（りょうま）と真弥（まや）の名前と……お前の名前が挙がって』
　納得のいく同級生の名前が挙がって相槌を打っていたら、不意打ちにびっくりした。
「うん……？　僕！？　そんなっ、無理だよっ」
『大丈夫。　そんな大変な仕事でもないぞ』
　無責任に笑う先生に、ちょっと腹が立つ。
「無理っ！絶対無理！！」
　早口に、強い口調で、僕は断言してしまった。
　途端、電話の向こうで、先生が沈黙する。
　つ、強く言い過ぎたかな……折角先生が話題に挙げてくれたのに……。

『……俺に会う口実が出来ても？』

「………………っ!!」

　言われてみれば、そうだ。
　……そんなこと言われたら、心惹かれるじゃないか。

「…………イジワル」

　呟いたら、先生は向こうで大爆笑した。
『あはは。　……うん。で、話に挙がったせいで、声が聞きたくなったんだが……元気そうだな』
　明るかった声の調子が急に優しくなって、ドキドキする。
「先生も、元気そうで、よかった……」
　です、と続けようとして、止めた。
　ここには僕しかいないから、敬語使う必要ないよね？
『……彩』
　先生もそれに気付いたみたいで、低い……二人っきりの時の甘い声で僕の名前を呼んだ。
　くすぐったくて、思わず首をすくめちゃう。
『彩』
　もう一度呼ばれた。
　その名前の意味が分かるから、余計にくすぐったくて……胸が痛くなる。
　先生は、今、どんな顔でこの名前を呼んでるんだろう？
　見たい……今すぐ飛んでいって、見られればいいのに。

「……司、さん」

　会いたい。

『もう一回、彩』

　会いたい。

「司さん……ダイスキ」

　会いたいよ、司さん。

『俺もだ。　好きだよ、彩』

　それっきり、僕達は沈黙してしまった。
　話したい事はあるのに、何もない。
　暫く、お互いの呼吸だけを耳にする。

『……あんまり長話しても何だし。
　……切る、な』

　別れの、切り出し。
　これが最後じゃないのは分かってるけど、ぎゅっと胸が痛くなって、僕は叫んだ。

「まって！」

　言ってから、戸惑った。
　引き止めたからには、何か話題がなくちゃいけない。
　でも、何も頭に浮かんでこなくて……早く何か言わなきゃ、この電話は切られちゃうのに……っ。

　縋るように向けた視線の先。
　ふと、赤い物が視界の端に映った。
　雪に埋もれた、赤い実……南天。

『彩？』
　訝しげな先生の声に、僕は慌てて声を出した。
「せ、先生、あのね」
『うん？』

「南天って、どういう花言葉があるの？」

　沈黙。
　先生の息遣いが、ちょっと変わる。
　分からない……というより、答えるのを戸惑ってるみたいな。
　僕の胸がドキドキして、痛くなる。
　聞いちゃ拙かったかな……？
「せんせ……」
　やっぱり、いいや……と続けようとしたその時、その言葉が聞こえた。

『俺の愛は増すばかり』

「……え？」
『だから……＜私の愛は増すばかり＞、だ』
「……先生、さっきと言ってる事違った、よね？」
　問いかけに、照れた沈黙。
『二度も言えるか』
　拗ねたような言い方に、思わず吹き出しちゃった。
　先生、ダイスキ。

　ダイスキ。　だいすき。　大好き……っ。

『明日帰ってくるんだったな？』
「うん」
『じゃぁ、明後日、店に行く』
　店……僕の家は花屋。
　つまり、僕に会いに来てくれるって事だよね？
『手伝ってるよな？』
「うん、待ってるっ」
　元気良く返事を返すと、先生は吐息で笑った。
　優しい笑顔が頭に過ぎる。
　それだけで、凄く幸せになる。

「……赤い実、沢山ついた南天を選ぶからね」

　だから、僕の想いも受け取って。

『楽しみにしてる』

　先生は、とても優しくて、とても嬉しそうな声で返してくれた。




　　　　end.



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